¿Qué son las estelas de condensación?
¿Alguna vez has mirado al cielo y has notado un avión volando por encima con una especie de nube blanca y esponjosa detrás de él?
Eso es una estela de condensación, también conocida como contrail, y resulta que son responsables de aproximadamente el 35% del impacto del calentamiento global de la aviación.
¿Cómo afectan las estelas de condensación al calentamiento global?
Las estelas de condensación son esencialmente nubes cirrus artificiales. Se crean cuando los aviones vuelan a través de la atmósfera superior, normalmente al menos cinco millas por encima del suelo. Cuando el avión atraviesa áreas conocidas como regiones supersaturadas de hielo, el hollín del escape puede a veces nucleizar pequeñas gotas y formar hielo. Muchas de estas estelas se disipan rápidamente, pero en una pequeña fracción de los vuelos, algunas de ellas se propagan. Cuando se propagan, especialmente a última hora de la tarde y por la noche, atrapan calor en la atmósfera terrestre.
¿Cómo puede la IA de Google ayudar?
Los investigadores de Google, en asociación con American Airlines, han estado estudiando si la IA de Google podría predecir con precisión las regiones formadoras de estelas de condensación, de modo que los pilotos pudieran elegir rutas para evitarlas. Los resultados iniciales sugieren que la evitación de estelas de condensación podría ser la forma más rentable de mitigar el impacto climático de la aviación.
¿Cómo funciona la predicción de estelas?
La predicción de estelas es bastante difícil porque las previsiones meteorológicas no hacen un gran trabajo al predecir la humedad a esa altura. Así que estamos tomando un enfoque diferente utilizando reconocimiento de imágenes y datos de satélite. Todos estos satélites toman muchas imágenes, pero ahora tenemos la capacidad de procesarlas.
¿Cómo se implementa la evitación de estelas?
Actualmente, han construido una demostración que puede prever básicamente dónde van a estar las estelas de condensación. Es como un gran mapa que dice: «mira, los aviones que vuelan a esta altitud van a hacer una estela, así que no vamos a hacer volar ningún avión por ahí». Para probar realmente que la evitación de estelas es posible, necesitamos hacerlo en la realidad, moviendo aviones reales y trabajando con pilotos reales.
¿Cuál es el futuro de la evitación de estelas?
Las pruebas con American Airlines son solo el primer paso. A medida que continúan ampliando la evitación de estelas, será necesaria la colaboración de muchos sectores. La urgencia del problema es tan grande que realmente los expertos de Google quieren avanzar lo más rápido posible. La gran ventaja de la evitación de estelas es que es algo que se puede implementar ahora. Podemos cambiar el combustible en los aviones, podemos cambiar la forma en que funcionan los motores de los aviones, pero eso va a llevar mucho tiempo. Cuanto más esperamos, más difícil se vuelve el problema.
Referencias
Para más información, consulta los siguientes trabajos de investigación:
- Sridhar, Banavar & Ng, Hok & Chen, Neil. (2011). Aircraft Trajectory Optimization and Contrails Avoidance in the Presence of Winds. Journal of Guidance, Control, and Dynamics. 34. 10.2514/1.53378.
- Meijer, Vincent R, Kulik, Luke, Eastham, Sebastian D, Allroggen, Florian, Speth, Raymond L et al. 2022. «Contrail coverage over the United States before and during the COVID-19 pandemic.» Environmental Research Letters, 17 (3).
- Meerkötter, R. & Schumann, Ulrich & Dölling, D.R. & Minnis, Patrick & Nakajima, Takakau & Tsushima, Y.. (1999). Radiative Forcing by Contrails. Annales Geophysicae. 17. 1080-1094. 10.1007/s00585-999-1080-7.
- Teoh, R., Schumann, U., Gryspeerdt, E., Shapiro, M., Molloy, J.,# Can Google’s AI Make Aviation More Sustainable By Controlling Contrails?
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